À l'origine, le département s'écrivait « Nyèvre », et vivait de son industrie de la faïence.
Aujourd'hui, les industries sont nombreuses, comportant la métallurgie, les mines de charbon, la construction mécanique et l'automobile.
Le département a gardé cependant son côté rural, avec son élevage bovin, sa viticulture, ses forêts et possède un secteur thermal.
Depuis 1970, l'association GREFFON (ou Groupe pour la Renaissance des Espèces Fruitières et Forestières Oubliées de la Nièvre) lutte pour la préservation de différentes races de pommes.
Les propriétaires doivent réaliser un constat en engageant un expert qui réalisera un état des lieux, estimera les travaux à effectuer pour la mise aux normes des bâtiments en faveur des personnes invalides.
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